В средневековье Стамбул, который находился в пределах городских стен, был сформирован из жилых кварталов, которые назывались «махалле», и которые в свою очередь формировались по религиозными и этническим принципам, связанных с деятельностью торговли их жителей. Кварталы по себе были не очень большими и заселены были не густо. Обычно махалле образовывали 10-15 улиц, которые группировались вокруг какой-нибудь не большой площади или одной-двух мечетей. В таких живых кварталах было практически все что нужно для жизни: бани, магазины, встречались также и школы, а также обязательно были фонтаны. Большинство из османских махалле получили свои названия по имени именно фонтана, бани или донатора местной мечети. Кроме этого, для этой же цели использовались мифические имена первых мусульманских переселенцев и наименования византийских памятников.

В отличие от «махалле», «семт» - это некоторый район города, обычно он был больше, чем средний махалле. Свои названия семты получали от реальных объектов, например, большого рынка, сооружения, которое имело большое значение для города или городских ворот. Все это использовалось в дальнейшем как основные географические вехи. Понятно, что названия семтов были известны по всему Стамбулу, в отличие от крошечных, но многочисленных махалле.

Современных Стамбул, который находится под юрисдикцией мэрии, состоит из 39-ти округов, и в каждом из них есть свой собственный муниципалитет. На картах туристов обычно указываются названия семтов, хотя некоторые названия махалле совпадают с историческими названиями семтов.